Les aliments ultra-transformés (AUT) sont devenus omniprésents dans les supermarchés et consommés massivement dans le monde. Elaborés par une succession de procédés industriels, des récentes études démontrent leurs effets nocifs sur la santé, la nutrition et le bien-être, chez les enfants comme chez les personnes âgés. Focus.
Les aliments ultra-transformés (AUT) désignent des produits conçus industriellement, constitués surtout de substances modifiées issues d’aliments, ainsi que d’additifs et de conservateurs. L’Unicef a récemment diffusé un rapport alertant sur les dangers que posent les aliments ultra-transformés pour les enfants, tandis qu’une autre étude universitaire a mis en évidence leurs effets néfastes chez les personnes âgées.
Malnutrition, obésité et retard de croissance
Dans quelle mesure la malnutrition peut-elle être attribuée aux aliments ultra-transformés et quelles sont les conséquences sur la santé, la nutrition et le bien-être des enfants ? C’est à cette problématique qu’ont voulu répondre les spécialistes de l’Unicef dans un rapport publié mercredi.
« Partout dans le monde, les repas traditionnels composés d’aliments entiers et faiblement transformés sont progressivement remplacés par des régimes dominés par les aliments ultra-transformés », écrit Joan Matji, directeur Nutrition et Développement de l’enfant à l’Unicef, en ouverture du rapport.
« Les résultats scientifiques montrent que les aliments ultra-transformés participent à la malnutrition infantile de deux façons. Ils accroissent d’abord le risque de surpoids et d’obésité, parce qu’ils sont caloriques. Ensuite, en remplaçant des aliments plus nutritifs et plus sains, ils provoquent des carences en micronutriments essentiels, entraînant des retards de croissance », explique Mauro Brero, co-auteur du rapport.
Un ciblage marketing orientée
« Le marketing et la publicité ciblant les enfants sont particulièrement intenses. Les boissons sucrées, comme le Coca-Cola, sont associées à une image positive, à de la joie », analyse Mauro Brero. Le rapport montre ainsi que les enfants et adolescents constituent un groupe particulièrement exposé aux aliments ultra-transformés. Dans de nombreux pays à revenu élevé, plus de la moitié de l’apport calorique quotidien des enfants provient de ces produits.
L’Unicef, avec l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), recommande une série de mesures à destination des États, de l’ONU, de la société civile et du monde académique pour créer un environnement alimentaire favorable aux enfants. Ces organisations préconisent notamment de réguler le marketing, d’adopter un étiquetage clair et simplifié, ainsi que de reformuler certains produits.
Une proposition de taxation des aliments ultra-transformés est également avancée, afin de financer des subventions pour des aliments sains. « Ce n’est pas normal que les aliments bruts soient plus chers que les produits transformés. Il faut renverser cette tendance », conclut Mauro Brero.
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Augmentation des maladies neurodégénératives
S’agissant des personnes âgées, une vaste étude menée par l’Université médicale de Tianjin confirme que les aliments ultra-transformés accroissent nettement les risques de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. Leurs observations révèlent une association directe entre l’ingestion d’aliments ultra-transformés et l’augmentation des pathologies neurodégénératives.
L’équipe dirigée par Huiping Li a scruté les habitudes alimentaires de 72 083 individus âgés de 55 ans minimum, tous exempts de démence au démarrage de l’investigation. Cette cohorte impressionnante a permis d’établir des corrélations robustes entre consommation alimentaire et santé mentale.
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